소아과 박강서 과장

천식은 잦은 기침과 ‘쌕쌕’거리는 숨소리와 호흡 곤란이 나타나는 만성적인 기관지 염증 질환입니다. 다시 말해서 한번 이 병이 생기면 오래가고 쉽게 낫지 않는, 어떤 의미에서는 고질적인 병입니다. 또한 천식은 증상이 반복되는 병입니다.

즉 천식 환자에게는 증상이 없는 시기와 증상이 있는 시기가 교대로 나타나게 되는데, 증상이 없는 시기에는 전혀 고통이나 불편이 없는 상태로 지낼 수 있으나 증상이 나타나는 시기에는 기침이 심하고 “쌕쌕‘거리는 숨을 쉬고, 호흡 곤란이 나타납니다. 이러한 증상들이 너무 심하거나 치료가 적절하지 못하면 병원 응급센터을 찾아가야 할 때도 있으며 자주 입원을 하게 되고, 중환자실 치료가 요구되거나 드물지만 때로는 사망할 수도 있습니다. 그러므로 천식이라고 진단을 받게 되면 환자나 보호자는 이 병에 대해서 잘 알고, 알레르기 및 호흡기를 전문으로 하는 의사의 지침에 따라 최선의 치료를 받도록 해야 하며, 평소에 환자의 증상을 면밀히 관찰하고 이를 담당 의사에게 보고하며, 일상생활에서 주의해야 할 사항들을 잘 지키는 것이 중요합니다.
이것들을 구체적으로 요약하면 다음과 같습니다.

첫째로, 먼저 환자와 부모 모두가 천식에 대한 올바른 이해를 갖는 것입니다. 천식에 대한 일반적인 내용과 치료에 대한 구체적인 내용을 담당 의사와 상의하고 이해하는 자세가 치료의 선결과제입니다 여기에서 강조하고 싶은 것은 단시일 내에 천식을 완치하겠다는 성급한 생각은 절대 금물이며, 환자와 부모, 그리고 의사 모두가 장기적으로 꾸준하게 노력해야만 천식을 치료할 수 있습니다.

둘째로, 천식과 관련되는 증상들을 꼼꼼히 관찰, 기록하는 습관을 가져야 합니다. 예를 들어 일기나 가계부같이 만든 ‘천식일기’에다 매일 나타나는 증상이나 약제의 사용, 주변 상황의 변화 등을 적고, 환자에 따라서는 ‘최대호기속도’등을 기록하는 것입니다. 외와 같이 기록된 내용은 환자가 앞으로 치료약제를 어느 용량으로, 얼마나 오랫동안 사용해야 하는지에 관해 좋은 지침이 되는 것은 물론, 천식이 심해지는 요인이 무엇인지 알아보려는 노력에 도움이 될 수 있으며 이에 따라 환경을 조절한다든지, 천식이 심해지는 요인을 없앨 수 있는 좋은 자료가 될 수 있습니다.

셋째로, 실제 치료 과정에서 사용하는 약물 요법에 관해서 어느 정도 지식이 있어야 합니다. 증상의 정도나 급성 또는 만성에 따라서 차이가 있지만 치료의 요점은 약물의 적절한 사용에 있습니다. 요즈음은 먹는 약 대신에 가능하면 기관지에 직접 투여하는 소위 ‘흡입 약물’을 많이 사용하고 있습니다. 이 방법은 먹는 약보다 빠르고 확실한 효과를 거둘 수 있으며 부작용이 적다는 장점이 있지만 사용 방법을 잘 익혀서 흡인해야 좋은 효과를 얻을 수 있습니다. 또한 환자의 증상 변화에 따라 담당의사가 추천한 약물을 적절하게 사용할 수 있어야 합니다.

넷째로, 천식과 밀접한 관계가 있는 생활 환경을 바꾸는 환경 조절에 관한 것입니다. 즉 천식 환자의 주위 환경이 천식 증상을 나타나게 하거나 심하게 하는 경우, 이러한 환경을 바꾸고 개선하여 천식 발작을 중기고 증상을 최소화할 수 있도록 하는 것입니다. 기관지천식과 관련이 있는 환경 요인에는 여러 가지 ‘알레르기 원인물질’들과 일상생활에서 많이 접촉하게 되는 여러 가지 요인들이 있습니다. 이 가운데서 환자 개개인에 따라 천식을 악화시키는 요인이 무엇인지 주의 깊게 관찰하는 것이 중요하며, 이에 따라 생활환경을 바꾸는 환경 조절을 함으로서 천식을 예방하거나 치료할 수 있습니다.